影片通過一愛國藝人的奮斗經歷及其壯烈犧牲，表達了反帝的主題。故事始于1929年，北平中學生袁文光愛好京劇，常因觀劇深夜逾墻回校，因此觸犯校規，被開除后入京劇科班習藝，又因反抗班里的封建制度被逐，后為老伶工黃月樓收留，改名袁少樓。一年后，少樓搭班赴關外演出，與班里花旦柳艷云結下友誼。不久，九一八事變爆發，東北為日本帝國主義侵占，當地警務局長鄭榮依仗權勢，欲納艷云為妾。少樓憎恨鄭榮媚敵賣國，在演出時借角色之口加以諷刺，被鄭榮拘捕，遭受酷刑。艷云為救少樓，向鄭榮求情，被鄭榮乘機污辱。少樓出獄后，回北平從事舊劇改革工作。不久艷云回北平，因敵偽勢力日盛，舊戲遭受挫折，乃與少[更多信息...]樓同赴上海，重新搭班演出。艷云為生活所迫，不得已下嫁一顏料商人。少樓深受刺激，不幸倒嗓，改行編寫劇本。八一三全面抗戰開始，艷云擺脫家庭束縛，偕少樓赴內地作救亡宣傳演出。后因艷云母病，兩人返回上海。戲院經理要艷云搬演《大劈棺》之類色情戲招徠觀眾。少樓聞知其事，編演《新大劈棺》，一反舊劇色情內容，并自飾二百五一角，深受觀眾歡迎。這時，漢奸黃某自編一媚敵劇本招待敵偽大員，強迫戲院演出。艷云稱病拒演，改由其他演員演出，少樓在三樓觀看時，被媚敵劇情激怒，高呼口號反對演出，激起觀眾響應，結果被日本憲兵槍殺。這部影片是田漢集自己多年來從事戲劇改革工作的經歷和目睹藝人生活的感受而寫成的。影片塑造了具有反帝反封建思想的忠貞藝人的形象，在眾多的反映戲曲藝人生活題材的影片中，這是一個新型的人物形象，具有較高的思想價值和藝術價值。

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